“Oh mijn God, Nora… Het spijt me zo. Ik bedoelde het niet…”
‘Wat was je níét van plan?’ vroeg ik, terwijl mijn ijzige façade barstjes vertoonde en mijn woede de vrije loop kreeg. ‘Zodat ik erachter zou komen dat je een tweede gezin in het zuiden hebt? Dat je dochter je papa noemt en dat je je echte vrouw in New York negeert?’
Hij hief zijn hoofd op. Een instinctieve, dierlijke paniek flitste in zijn ogen. “Haar naam is Clare Monroe,” stamelde hij. “En Lucy is zes jaar oud.”
Zes jaar. Het getal gleed als een bevroren mes tussen mijn ribben. Zes jaar geleden was ik in mijn tweede trimester. We hadden de jongen in het geheim David genoemd voordat ik hem verloor. Julian was in New Orleans, waar hij leiding gaf aan een “belangrijke historische renovatie”. Nu vielen de puzzelstukjes voor hem op een angstaanjagende, maar perfecte manier op hun plaats. Destijds voelde hij niets dan spijt. Het was lafhartige schuld.
‘Nora, zij is een plicht! Een verantwoordelijkheid!’ smeekte hij, terwijl hij naar voren sprong. ‘Dit – wij – is ware liefde!’
‘Ga weg,’ fluisterde ik, mijn bevel dwarsboomde zijn wanhopige rationalisaties.
“Nora, dit is ook mijn thuis…”
‘Niet vanavond.’ Ik stond op en het boek viel met een doffe klap op het tapijt. Tranen van pure, brandende woede stroomden eindelijk over mijn wimpers. ‘Pak wat je nodig hebt en ga naar het hotel. Verdwijn uit mijn zicht voordat ik mijn verstand verlies.’
Verslagen kromp hij ineen en haalde langzaam een kleine reistas uit de slaapkamer. Hij bleef in de deuropening staan, smekend om een sprankje genade. Toen hij alleen de leegte in mijn ogen zag, stapte hij de gang in. Het geluid van het slot klonk als het sluiten van een graf.
Ik leunde tegen het raam en staarde naar de straat. Ik zag Julian veranderen in een anonieme schaduw op de stoep en besefte iets angstaanjagends: de man met wie ik getrouwd was, had nooit echt bestaan.
