Hoofdstuk 1: Koude sint-jakobsschelpen en de noodstop
Tweehonderdzestig seconden voordat mijn vlucht zou vertrekken, stond ik roerloos bij de gate. Het scherm van mijn telefoon wierp een bleke, spookachtige gloed over mijn gezicht. Mijn versleutelde berichtenconversatie bevatte één foto, die slechts drie minuten geleden was verzonden.
Op de hogeresolutiefoto stond Julian Croft in de steriele gang van de meest exclusieve kraamafdeling aan de Upper East Side. Zijn marineblauwe, getailleerde Brioni-jas hing nonchalant over zijn linkerschouder. De mouwen van zijn elegante witte overhemd waren opgerold tot zijn ellebogen, waardoor de platina Patek Philippe-chronograaf zichtbaar was die ik hem voor zijn dertigste verjaardag had gegeven. Hij stond licht voorovergebogen, beide handen stijf op de deurpost van de verloskamer. Zijn gezicht was gespannen, met een diepe, pijnlijke uitdrukking. Zijn wenkbrauwen waren strak samengetrokken in een knot.
Het was een fysieke manifestatie van de stress die hij alleen voorzag bij apocalyptische fusies en overnames. Drie jaar lang, tijdens ons huwelijk, had ik hem zien fronsen naar de financiële pers. Ik had hem zien glimlachen met een aristocratische minachting. Ik had hem zijn hoofd van me zien afwenden in uitgeputte wanhoop. Maar nooit, geen enkele keer, had ik hem zo zien instorten vanwege een vrouw.
Achter die zware houten deur lag Natalia Rossi, zijn jeugdliefde. Zijn grote liefde. De vrouw die hij meer dan tien jaar had gekoesterd. En nu zette zij zijn nalatenschap voort.
Het volgende sms-bericht kwam van meneer Davies, Julians ongelooflijk loyale assistent – die, zonder dat Julian het wist, een loyaliteit bezat die voor de juiste prijs te koop was. De toon van het bericht was uiterst klinisch.
“Mevrouw Croft. Juffrouw Rossi heeft actieve weeën gekregen. Een vaginale bevalling wordt verwacht. Meneer Croft staat buiten. Hij heeft zijn apparaten uitgezet en een strikt bevel tot niet-storen uitgevaardigd.”
